Historia y origen del chocolate

Cacao

El chocolate es la golosina más popular y más querida en todo el mundo. En los días felices, en los no tan felices, en las celebraciones y en las ocasiones especiales, los chocolates son siempre el acompañante perfecto. Pero, ¿se ha preguntado cómo empezó todo? ¿De dónde viene el chocolate? ¿Y cómo alcanzó una popularidad tan inmensa a lo largo de los años? He aquí una breve historia de este irresistible manjar.

El chocolate nació hace más de 4.000 años en Mesoamérica, el actual México, donde se consumía como bebida. Esta bebida se servía como un líquido amargo, elaborado con cacao y mezclado con especias. Se decía que tenía propiedades medicinales y que se disfrutaba especialmente durante los rituales y otras ocasiones especiales.

Los mesoamericanos fueron los primeros en reconocer el valor del chocolate en las selvas tropicales de la cuenca del Amazonas. Después, aztecas y mayas alabaron el chocolate como un regalo celestial, y lo apreciaron tanto que empezó a utilizarse como moneda. El dinero crecía literalmente en los árboles.

Los aztecas bebían el chocolate como los mayas, aunque a veces les gustaba frío. Una leyenda de la historia del chocolate cuenta que el dios azteca Quetzalcóatl trajo el cacao a la tierra y fue expulsado del paraíso por dárselo al hombre. Al parecer, ¡sólo los dioses podían beber chocolate!

Sobre el chocolate

El cacao y otros productos de chocolate son disfrutados por miles de millones de personas en todo el mundo, pero sorprendentemente poca gente conoce la historia de este dulce. De hecho, el cacao ha aparecido en diferentes culturas de todo el mundo desde hace cientos de años.  El cacao se desarrolló por primera vez como cultivo en muchas culturas antiguas de Sudamérica, siendo los aztecas y los mayas los más conocidos de estas poblaciones indígenas. Los investigadores han encontrado pruebas de alimentos a base de cacao que se remontan a varios miles de años atrás.

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La palabra moderna "chocolate" proviene de dos palabras del náhuatl, la lengua que hablan muchos grupos indígenas: chocolatl, que traducido literalmente significa "agua caliente", y cacahuatl, que se refería a una bebida amarga hecha con cacao que se compartía durante las ceremonias religiosas. El grano de cacao era tan importante para las culturas locales que se utilizaba como moneda de cambio en el comercio, se entregaba a los guerreros como recompensa tras la batalla y se servía en los banquetes reales.

Cuando los conquistadores españoles llegaron al Nuevo Mundo e iniciaron el proceso de invasión, colonización y, en última instancia, destrucción de las culturas nativas, también descubrieron el valor del cultivo del cacao local.

Cómo se hace el chocolate

La historia del chocolate comenzó en Mesoamérica. Las bebidas fermentadas a base de chocolate se remontan al menos a los años 1900 a.C. y 1500 a.C.[1] Los mexicas creían que las semillas de cacao eran el regalo de Quetzalcóatl, el dios de la sabiduría, y las semillas tuvieron en su día tanto valor que se utilizaban como forma de moneda[2] Originalmente, el chocolate se preparaba sólo como bebida, y se servía como un líquido amargo, mezclado con especias o puré de maíz. Se creía que era afrodisíaco y que daba fuerza al bebedor. Hoy en día, estas bebidas también se conocen como "chilate" y son elaboradas por los lugareños del sur de México y del triángulo norte de Centroamérica (El Salvador, Guatemala y Honduras).

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Tras su llegada a Europa en el siglo XVI, se le añadió azúcar y se popularizó en toda la sociedad, primero entre las clases dirigentes y luego entre el pueblo llano. En el siglo XX, el chocolate se consideraba esencial en las raciones de los soldados estadounidenses durante la guerra[3].

Una mujer azteca genera espuma vertiendo chocolate de una vasija a otra en el Códice TudelaEl cultivo, el consumo y el uso cultural del cacao estaban muy extendidos en Mesoamérica, de donde es originario el árbol del cacao[4] Cuando se poliniza, la semilla del árbol del cacao acaba formando una especie de vaina, o mazorca, de una longitud media de 20", que cuelga del propio tronco del árbol. Dentro de la vaina hay entre 30 y 40 granos de color rojo pardo con forma de almendra, incrustados en una pulpa dulce y viscosa. Mientras que los granos en sí son amargos debido a los alcaloides que contienen, la pulpa dulce puede haber sido el primer elemento consumido por los humanos.

La historia del chocolate

El chocolate se mezcla con agua para producir una bebida coronada por una capa de espuma. Esta espuma es muy apreciada: el estatus de una mujer en el pueblo se medía por la cantidad de espuma que podía producir al preparar una bebida de chocolate.

América descubre el chocolate El primer registro de la existencia del chocolate en Norteamérica procede de San Agustín (Florida), donde el barco español Nuestra Señora del Rosario del Carmen se vio obligado a hacer escala. El barco transportaba granos, chocolate y equipos para su elaboración.

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George Washington hace su primer pedido de chocolate de 20 libras para servir a los invitados en el desayuno de Mount Vernon y sigue encargando chocolate hasta su muerte en 1799. También encarga cáscaras de cacao para su esposa, Martha, que prepara con ellas un té de cacao.

Los exploradores Jacques Picard y Don Walsh descendieron 6,7 millas en el buque Trieste hasta el fondo de la Fosa de las Marianas, alcanzando el punto más bajo de la Tierra. Antes de regresar a la superficie, se dieron un festín de barritas de chocolate.

Los caramelos de chocolate de la marca M&M's se incluyeron en la primera misión del transbordador espacial y en todos los vuelos posteriores. Se incluyen en el sistema de alimentación espacial de la NASA y figuran en el menú de la Estación Espacial Internacional.

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